Belle* es una modelo australiana de 26 años con más de 300 000 seguidores en su cuenta de Instagram.
Al estar bajo las presiones de la industria de las modelos, Belle conoce de primera mano la angustia psicológica que puede causar Instagram, y lo engañoso que puede ser el retrato del estilo de vida de una persona en la plataforma de medios sociales.
Tras abrir su cuenta de Instagram en 2013, Belle comenzó a cultivar una identidad en línea que sabía que no representaba de forma sincera a la persona que ella era fuera de las redes sociales, y descubrió que esto tenía enormes consecuencias para su salud mental.
La presencia en Instagram de Belle se centró en gran medida en el bienestar y en la publicación de "comidas limpias" (del inglés "clean eating") y sanas, rutinas de ejercicio excesivas y fotografías de su delgada figura.
Los usuarios comentaron debajo de las fotos de su delgado cuerpo posando en lencería con elogios como "¡Me encanta tu cuerpo!" y "Chica, vaya abdominaleeess".
Mientras tanto, Belle sufría dismorfia corporal, limitando peligrosamente su dieta y sufriendo ataques de pánico.
"Cuando construía un personaje falso en línea, solía sentirme realmente inquieta y sola. No me encontraba bien mentalmente y me costaba tener en cuenta el hecho de que las vidas de los demás estaban tan organizadas como la mía".
Belle recuerda que experimentaba una ansiedad extrema por tener rutinas de entrenamiento entre los absorbentes ratos para las sesiones de fotos y entraba en pánico cada vez que le ofrecían algo "no planeado" para comer.
"La disonancia entre mi vida privada y mi vida pública solía irritarme, y francamente me estremezco al ver las cosas que antes decía públicamente sobre comida y nutrición".
Ahora que entiende más a fondo su enfermedad, Belle ha hecho desde entonces un esfuerzo por representarse a sí misma y a su vida con más honestidad en su cuenta de Instagram, pero aun así le resulta difícil navegar por la plataforma de los medios sociales.
"Honestamente evito un montón de cuentas 'fitspo'; sé lo que conllevan, lo he vivido, y es horrible. De hecho, siento pena por los cuerpos de este tipo de cuentas. Hay un montón de tardes divertidas con amigos que se dejan pasar, comidas increíbles que se evitan por comer verduras al vapor, y en general, la vida simplemente los pasa por alto".
A principios de este año, la Royal Society for Public Health (RSPH) del Reino Unido y el Young Health Movement (Movimiento de Salud Joven) publicaron un informe que analizaba el impacto de diferentes plataformas de medios sociales en la salud mental.
El informe se basó en una encuesta realizada a más de 1400 jóvenes británicos de entre 14 y 24 años en la que se preguntaba sobre las implicaciones positivas y negativas de cada plataforma de medios sociales en la salud y el bienestar.
Los factores positivos incluían cosas como el conocimiento y la comprensión de las experiencias de salud de otras personas, el acceso a la información sobre la salud, la capacidad de autoexpresión y la creación de la comunidad.
Los factores negativos incluían factores como ansiedad, depresión, soledad, calidad del sueño, impacto en la imagen corporal y miedo a quedar excluido (FOMO, sigla en inglés).
De acuerdo con las valoraciones de los adolescentes y los adultos jóvenes, a cada plataforma se le dio una puntuación neta media y se clasificó según su impacto.
Se descubrió que YouTube tenía el efecto más positivo en general para sus usuarios, mientras que la red social de intercambio de fotos Instagram tenía las asociaciones psicológicas y de salud más negativas.
Instagram obtuvo una buena puntuación en su capacidad de autoexpresión, pero se relacionó con algunas de las peores puntuaciones de pérdida de sueño, preocupaciones sobre la imagen corporal y miedo a quedar excluido.
Belle está de acuerdo en que, cuando se usa correctamente, Instagram aun así puede inspirar algunos sentimientos positivos a pesar de sus experiencias negativas.
"Me encanta la sensación de conectividad que tengo con mis seguidores y la gente a la que sigo. Me encanta el movimiento positivo sobre el cuerpo, y ver a las personas ser realistas sobre sí mismas en línea hasta cierto punto".
Shirley Cramer, directora ejecutiva de RSPH, dijo que se debe promover el efecto positivo de los medios de comunicación social, pero que debe haber controles y equilibrios para que aplicaciones como Instagram mitiguen sus efectos destructivos sobre el bienestar.
"Es interesante ver la valoración de Instagram y Snapchat como las peores para la salud mental y el bienestar; ambas plataformas están muy enfocadas en la imagen y parece que pueden estar provocando sentimientos de insuficiencia y ansiedad entre los jóvenes", dijo.
La ciencia que investiga cómo afecta Instagram a nuestra psicología es relativamente nueva, pero cada vez hay más pruebas para afirmar que tiene un profundo efecto en nuestra forma de percibirnos a nosotros mismos y al mundo que nos rodea.
Entonces, ¿exactamente cómo afecta Instagram a nuestra psicología?
Aún queda mucho por investigar, y parece obvio que el impacto de Instagram en la imagen corporal es un aspecto por el que empezar.
La plataforma fue creada con el propósito expreso de compartir imágenes y ahora está dominada por anuncios de estilo de vida, imágenes de celebridades y los llamados "influencers": atractivas celebridades de las redes sociales que actúan como personajes del marketing de guerrilla.
Se prevé que el mercado de "influencers" de Instagram alcanzará un valor de 2000 millones de dólares en todo el mundo en 2019, según la agencia de marketing de medios Mediakix.
Previamente se ha demostrado que la exposición a Internet tiene un impacto negativo en la imagen corporal a través de la internalización de estándares poco realistas y la comparación con los cuerpos de otras personas, aunque las investigaciones más recientes se están centrando en los medios de comunicación social, entre ellos Instagram.
Un estudio reveló que el uso de sitios de redes sociales aumenta significativamente los casos de las mujeres adolescentes que vigilan sus propios cuerpos de forma obsesiva, un efecto que no se observa con la exposición a revistas o a la televisión.
Rachel Cohen, psicóloga e investigadora del Black Dog Institute de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW, por sus siglas en inglés), dijo a BuzzFeed News que la exposición a los "influencers" de Instagram en línea podría estar teniendo un efecto único en la autopercepción y la imagen corporal.
"El problema con Instagram es que la cultura de las celebridades casi se ha vuelto exponencial e infinitamente peor, porque ahora no son solo tus Kardashian o tu famoso de élite, ahora es tu persona cotidiana", dijo Cohen.
"Hay muchos ‘influencers’ y personas que están adquiriendo esa condición y hay cada vez más oportunidades para compararse con la gente".
En un estudio publicado el año pasado, Cohen y sus coautores descubrieron que no era tanto el uso de los medios sociales en sí mismo lo que afectaba a la percepción que la gente tiene de sus cuerpos, sino más bien cómo los usan.
Seguir las cuentas de Instagram centradas en el cuerpo y la apariencia –en contraposición a las cuentas neutrales dedicadas a cosas como viajar– se asociaba con la idealización de los cuerpos delgados, la vigilancia obsesiva del propio cuerpo y la búsqueda de la delgadez.
Esta asociación con la insatisfacción del cuerpo era mayor para aquellos que seguían relatos dedicados a las representaciones de la salud y la aptitud física.
La "fitspiration" (inspiración por estar en forma) es un gran negocio en Instagram, en el que entrenadores famosos construyen imperios a partir de sus rutinas de entrenamiento.
Al parecer, la entrenadora Kayla Itsines y su pareja valen 46 millones de dólares, debido en gran medida al éxito de su perfil de Instagram.
"En cuanto a la 'fitspiration', muchas personas acuden a ella en busca de inspiración y motivación, y de hecho tienen algún elemento de inspiración, pero ha habido algunas investigaciones que han demostrado experimentalmente que hace que la gente se sienta peor y que no necesariamente da lugar a un aumento del ejercicio o a unos resultados de salud", señaló Cohen.
"Descubrí que no es en concreto el uso de las redes sociales lo que está relacionado con los resultados de la imagen corporal, sino... tipos específicos de compromiso: seguir a tus cuentas de las Kardashian o de 'fitspiration', o seguir a cualquiera que se centre en la apariencia".
Investigaciones anteriores que no se centraban en los medios de comunicación social sugirieron que los problemas con la 'fitspiration' se producían principalmente cuando las mujeres estaban expuestas a cuerpos delgados y tonificados, mientras que las imágenes de mujeres con un peso normal y constitución muscular no creaban problemas de insatisfacción corporal.
Después de haber conocido la trastienda de una cuenta de Instagram que incluía elementos de 'fitspiration' durante su enfermedad, Belle dice que ahora le entristecen este tipo de imágenes.
"Abandonar esa mentalidad ha cambiado mi vida, y cuando veo a las mujeres atrapadas en ese ciclo, solo espero que estén felices y contentas con sus vidas".
Sin embargo, Cohen tiene la esperanza de que los movimientos positivos sobre el cuerpo que están surgiendo en la plataforma tengan consecuencias beneficiosas de largo alcance en la manera que tienen las mujeres de reflejar su propio físico.
Recientemente ha presentado un artículo para su publicación en el que demuestra que en 195 mujeres jóvenes expuestas a imágenes "positivas sobre el cuerpo", el estado de ánimo, la satisfacción del cuerpo y la valoración del cuerpo mejoraron significativamente.
Además de la obsesión de Instagram por la 'fitspiration', también hay pruebas para afirmar que la cultura 'selfie' en la aplicación puede tener efectos perjudiciales sobre el bienestar psicológico.
Cohen publicó un estudio este año que estudiaba la relación entre las 'selfies' y las preocupaciones relacionadas con el cuerpo en las mujeres jóvenes.
Cohen descubrió que una mayor inversión en actividades relacionadas con las 'selfies', como prepararse para las fotografías y editarlas después, estaba más estrechamente vinculada a la insatisfacción corporal y las preocupaciones alimentarias que el uso normal de los medios sociales.
Cohen ha tomado prestado un término de las ciencias sociales para explicar por qué puede estar ocurriendo esto: la auto-objetivación.
"Es básicamente cuando una mujer interioriza esta visión objetiva de sí misma y comienza a verse a sí misma como un objeto", dijo Cohen.
Este fenómeno de "objetivación mediante las 'selfies'" (como Cohen lo ha denominado) se observó en 259 mujeres de entre 18 y 29 años de edad, la mitad de las cuales dijeron tomarse 'selfies' al menos una vez cada quince días.
Cohen y sus coautores descubrieron que tomarse 'selfies' se asociaba en gran medida a la satisfacción con la parte inferior del cuerpo, la lucha por la delgadez y la bulimia.
"Si se piensa en todas estas aplicaciones que se pueden usar ahora con filtros y manipulando el cuerpo, es casi como si se tuviera Photoshop en el teléfono, literalmente manipulas o 'retocas con Photoshop' tu imagen para ajustarla a las normas sociales, para que otros la evalúen", dijo Cohen.
"En el propio 'selfie'... casi empiezas a convertirte en un objeto, te ves a ti mismo como tal".
Como modelo y personalidad de Instagram, Belle dijo que está relacionada con este concepto.
"Cuando mi Instagram estaba envuelto en la identidad de [Belle], modelo, definitivamente me parecía más difícil. Si no estaba haciendo de modelo, ¿existía realmente? Pero después de un tiempo me di cuenta de que no significa nada. Soy una persona completa fuera del modelaje e Instagram".
Aunque todo esto pueden parecer malas noticias para los usuarios de Instagram, parece que los efectos psicológicos de Instagram simplemente se reducen a la forma en que se utiliza la aplicación.
En 2004, el Dr. John Suler, profesor de psicología de la Rider University de Nueva Jersey, describió el efecto de desinhibición en línea, un fenómeno psicológico que explica el comportamiento en línea y la construcción de personalidades en línea que parecen no coincidir con lo que una persona es en la vida real.
Suler dijo que la desinhibición en línea era evidente cuando las personas están en lugares sociales en el ciberespacio y "se relajan, se sienten menos restringidas y se expresan más abiertamente".
Según Suler, este cambio se produce de dos formas: desinhibición tóxica y benigna.
La teoría enfatizaba que la desinhibición no se debería considerar la revelación de un "verdadero yo", sino un cambio en la cognición y el comportamiento que aun así se encuentra bajo el "paraguas" de la personalidad normal de una persona.
Las personas pueden pasar a ser más groseras, más críticas, odiosas o amenazantes, o pueden usar la desinhibición para comprenderse mejor a sí mismas y resolver problemas interpersonales.
La Dra. Jaimee Stuart, profesora de psicología aplicada en la Universidad de Griffith, dijo a BuzzFeed News que este efecto de desinhibición en línea se puede ver en personalidades de Instagram.
"Se tiene esa sensación de exploración, y tal vez es exploración positiva, o tal vez negativa".
Stuart enfatiza que estos cambios sutiles en la personalidad en línea no son necesariamente algo malo para nuestra salud mental.
"Una buena parte de Instagram es como explorar y expresar quién se es –lo cual yo consideraría ese tipo benigno de desinhibición, la gente puede darte sus opiniones– pero no de mala manera".
Stuart cree que cuando las personas utilizan Instagram para documentar sus vidas y actuar como un diario fotográfico, escapar de las rutinas diarias, o expresarse (todas las formas de desinhibición benigna), entonces puede ser útil y seguro.
"Cuando publicas cosas que son la mejor versión de ti y te hacen feliz y expresan quién eres, entonces no hay nada de malo en ello", dijo.
Según Stuart, Instagram solo resulta problemático cuando los usuarios reconocen que no es como su vida real, y el contenido que se envía a otras personas no es una representación exacta de sí mismos.
Esta falsa representación es un ejemplo de autodiscrepancia y Stuart señala que publicar contenido "cuando sabes que no es realmente como tu vida real" y "no eres realmente tú" tiene un efecto negativo en la psicología de una persona.
Las experiencias negativas de Belle cuando era una personalidad bien reconocida en la aplicación han hecho que tenga sentimientos encontrados.
"Por un lado, me encanta la sensación de conectividad que tengo con mis seguidores y la gente a la que sigo. Me encanta el movimiento body positive, y ver a las personas ser realistas sobre sí mismas en línea. Por otro lado, me parece triste ver cómo algunas personas solo existen para Instagram en la actualidad".
Ahora tiene dos cuentas: una dedicada a su vida privada y otra pública dedicada a su carrera como modelo. Belle también ha cambiado el contenido de su cuenta pública para centrarse en la positividad del cuerpo.
"La separación entre lo privado y lo público ha sido una bendición", dijo.
"No me siento cómoda con la idea de tratarme como un objeto, porque no lo soy".
"Al final del día, si buscas en los medios sociales tu sentido del yo, siempre te faltará".
*Nombre cambiado para proteger la privacidad.
Este artículo ha sido traducido del inglés.