Esto es lo que necesitas saber acerca del virus Zika y la microcefalia

Los expertos dicen que debemos estar atentos, no temerosos.

La Organización Mundial de la Salud declaró al virus Zika una emergencia de salud pública.

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En las últimas semanas se han visto incontables titulares advirtiendo a la población de una nueva enfermedad que se está esparciendo por América, junto a impactantes imágenes de sus presuntas víctimas: bebés que nacen con "cabezas pequeñas". Se le ha advertido a las mujeres embarazadas respecto a viajar a los países afectados y el mundo ha entrado en pánico frente al riesgo de una pandemia sacada directamente de una película de ciencia ficción. Pero, ¿qué es lo que pasa realmente con estos bebés?

BuzzFeed Health habló son dos expertos en embarazos y salud pública,Alix Casler, M.D., pediatra en el Orlando Health Physicians Associates, y Robert Amler, M.D., Decano y Profesor de Salud pública, pediatría, y ciencias de la salud ambiental en el New York Medical College, para descubrirlo.

1. Primero, algo de historia: Zika es un virus transmitido por mosquitos que se ha convertido en una epidemia en Brasil y otras partes de América del Sur y América Central.

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El virus Zika ha existido desde 1947, cuando se descubrió en Uganda. Hasta 2015, los brotes se produjeron en su mayoría en África, el sudeste de Asia y las islas del Pacífico. En mayo de 2015, la Organización Panamericana de la Salud (OPS), confirmó el primer brote en Brasil, ahora mismo hay más brotes en otros 22 países de América Central y del Sur, el CDC informa que 31 de los nuevos casos adquiridos han sido confirmados en Estados Unidos. Se estima que 3 de cada 4 millones de personas en las Américas podrían infectarse con Zika el próximo año.

El virus Zika se transmite a las personas principalmente a través de mosquitos infectados en las regiones tropicales. "Es una infección leve, el 80% de las personas no tienen síntomas, pero el 20% que lo hacen tienen fiebre, erupción cutánea y dolor en las articulaciones durante una semana," dice Amler. No existe una vacuna, y el único tratamiento es el reposo y la hidratación. Durante la primera semana de la infección, el virus Zika es detectable en la sangre y puede transmitirse de la persona infectada a un mosquito, pero después de aproximadamente una semana, el virus está fuera del sistema, dice Amler.

2. ¿Por qué el énfasis en las mujeres embarazadas? La epidemia Zika en Brasil coincide con un aumento de los casos reportados de microcefalia, un defecto de nacimiento que algunas personas llaman "síndrome de la cabeza reducida".

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"Se ha producido un alarmante número de niños nacidos con daño cerebral asociado a la microcefalia en Brasil", dice Casler. Y de acuerdo con el CDC, en casos raros, la infección Zika se puede transmitir de la madre al recién nacido durante el nacimiento.

El CDC también informó de que un mayor número de personas de lo habitual en Brasil padecen El síndrome de Guillain-Barré, un trastorno autoinmune poco común que puede conducir a la parálisis. Sin embargo, el vínculo entre Zika y Guillain-Barré es solamente una conexión potencial y requiere más investigación.

3. Los doctores sospechan que hay un vínculo entre el virus Zika en las mujeres embarazadas y la microcefalia.

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De acuerdo con informes de CDC, el aumento de los informes de microcefalia de bebés afectados de infecciones congénitas como el virus Zika sugiere una posible relación, pero se necesitan estudios adicionales para confirmar una asociación. "Es un vínculo circunstancial porque estas dos cosas están ocurriendo al mismo tiempo, pero no está muy claro si el virus por sí solo es la causa del defecto de nacimiento o no", dice Casler. Además, Zika ha existido desde el siglo pasado y ha ido infectando a las personas, incluidas las mujeres embarazadas, durante décadas, dice Casler. Sin embargo, las mujeres embarazadas en las regiones afectadas parecen estar en alto riesgo.

4. La microcefalia es una condición en la que la cabeza de los bebés es anormalmente pequeña.

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A un bebé se le diagnostica microcefalia cuando la circunferencia de la cabeza es más de dos desviaciones estándar por debajo del tamaño medio (o en el tercer percentil) para el sexo y la edad gestacional correspondiente al nacer. La parte superior de la cabeza parece muy pequeña y desproporcionada en relación con el cuerpo, dice Casler. Por esta razón, muchas personas aún se refieren a la condición como "síndrome de la cabeza encogida."

5. Sucede cuando el cerebro no se desarrolla apropiadamente mientras está en el útero o si deja de crecer tras el nacimiento.

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Como la cabeza de un bebé crece a medida que el cerebro crece, explica Casler, la microcefalia se produce cuando el cerebro deja de seguir desarrollándose en algún momento en el embarazo, o en algunos casos, cuando el cerebro deja de crecer como un recién nacido. "No se trata solo de que la cabeza sea pequeña, el cerebro está dañado y tiene pequeños bultos llamados calcificaciones, lo cual afecta la capacidad de moverse", dice Amler.

6. La microcefalia puede tener una gama de devastadores efectos para la salud, según la gravedad del daño al cerebro.

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La microcefalia causa discapacidades cognitivas e intelectuales y las discapacidades resultantes pueden abarcar desde dificultades del aprendizaje y retrasos significativos en el desarrollo que pueden afectar el habla y el desarrollo motor, dice Casler. También puede causar trastornos convulsivos y problemas sensoriales como pérdida de la visión y audición. "Es imposible crecer de manera normal y puede tener efectos devastadores en la familia". Dice Amler.

7. La causa de la microcefalia en la mayoría de los bebés es desconocida, pero en la mayoría de los casos se debe a factores genéticos.

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"No sabemos el mecanismo específico que hace que el cerebro deje de crecer o cuando esto sucede exactamente en el embarazo", dice Amler. Sin embargo, hay ciertos factores de riesgo, tales como las condiciones genéticas, desnutrición y ciertas infecciones o exposición a sustancias químicas durante el embarazo.

8. Infecciones como la rubéola y la toxoplasmosis (durante el embarazo) también pueden causar microcefalia congénita.

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"Hay infecciones en las que sabemos con absoluta certeza que el bebé está en alto riesgo de daño cerebral", dice Casler. La rubeola (también llamada sarampión alemán) puede manifestarse como una infección leve en la madre, pero suele ser asintomática, aunque hay al menos un 20% de probabilidades de que cause microcefalia, retraso mental, cataratas y sordera en el niño. Otras infecciones como la toxoplasmosis de la arena para gatos y el citomegalovirus (CMV) también causan un deterioro severo en el cerebro.

"El feto es muy vulnerable a la infección debido a que los tejidos del cuerpo están en desarrollo y formando órganos, así que si hay una interrupción en el proceso se puede obtener terribles malformaciones, que vemos como defectos de nacimiento", dice Amler. Normalmente, prevenimos la rubeola con vacunas y otras infecciones o exposiciones que pueden evitar por la madre si ella es consciente y cuidadosa durante su embarazo.

9. Dicho esto, aún no sabemos qué tan alta es la probabilidad de que los bebés de mujeres que han padecido del virus Zika nazcan con microcefalia.

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El riesgo estadístico aún se desconoce debido a que la población de mujeres embarazadas infectadas con Zika y el número de mujeres que dieron a luz a niños con microcefalia congénita es desconocido. "Necesitamos saber cuántas infecciones necesita un bebé para que le haga daño, la microcefalia de un bebé entre 1 millón de madres que tenían Zika era extremadamente diferente en uno de cada 500," dice Casler. La OMS, CDC, y los ministerios de salud en los países afectados están trabajando para aumentar la vigilancia y actualizar los registros de bebés con Zika y microcefalia. Sin embargo, es difícil informar de las infecciones Zika durante el embarazo y después de que nazca el bebé, ya que el virus suele ser asintomático y muchas mujeres son incapaces de recordar si tenían una infección.

10. La buena noticia es que el número de casos confirmados de microcefalia en Brasil es mucho menor a lo que se pensaba originalmente.

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La prevalencia de nacimientos de microcefalia en Brasil solo durante la segunda mitad de 2015 fue más de 10 veces mayor que en el resto de la historia. Sin embargo, el CDC informa que según el protocolo de notificación de casos y el propio registro ese número es mayor. A partir del 23 de enero, la tarifa confirmada real es mucho más baja de lo que se pensaba originalmente.

El Ministerio de Salud de Brasil informó de 3448 casos sospechosos de microcefalia, y hasta ahora solo 270 han sido confirmados, con 17 pruebas positivas para Zika; 462 de los casos de daño cerebral han sido descartados. Pero dado que las pruebas de Zika siguen siendo difíciles y requieren mucho tiempo, hay cerca de 3000 casos de microcefalia que todavía no han sido verificados. "Los investigadores todavía están recogiendo datos sobre Zika y microcefalia para demostrar una relación causal y comprender el momento de la infección," dice Casler.

11. Y la evidencia ha mostrado que el Zika no afecta a los embarazos avanzados y que es seguro concebir dos semanas pasada la infección.

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"Hasta donde sabemos, tener Zika no afecta a los embarazos avanzados y si está infectada es seguro concebir tras dos semanas debido a que el virus abandona el cuerpo al cabo de una semana", dice Amler. Sin embargo, ambos expertos recomendaron a la gente permanecer alerta e informada ya que nueva data y reportes surgen cada semana.

12. La mejor estrategia es ser consciente, no tener miedo.

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En respuesta a los brotes, las autoridades de salud han respondido reportando todos los casos a un registro nacional, eliminando los criaderos y tratando las fuentes de agua afectadas, así como emitiendo alertas de viaje para las mujeres embarazadas. La CDC emitió los siguientes lineamientos dirigidos a todas las madres e infantes afectados por el Zika. La CDC emitió una alerta a todas aquellas personas que viajes a 14 países de América Latina con especial precaución hacia las mujeres embarazadas. "La mejor prevención en las áreas endémicas es el uso de mangas largas y pantalones, usar repelente de insectos aprobado por EPA, permanecer en el interior de las casas y dormir con un mosquitero", dice Amler.

"Enfocarse en el auto-cuidado, no en el miedo", dice Casler. "No es un riesgo ineludible, pero existe la incertidumbre, de manera que debe protegerse lo mejor que pueda evitando viajar o tomando las precauciones con seriedad". Las mujeres embarazadas con síntomas de Zika (fiebre, erupción, dolor en las articulaciones) o que planean viajar deben ver a su médico para contar con la mejor oportunidad de tener un bebé saludable.

Es importante permanecer alerta y educado leyendo las noticias más recientes sobre el Zika de fuentes confiables. Haz clic en las fuentes abajo para mayor información:

— Center for Disease Control (CDC)

— World Health Organization (WHO)

— Pan American Health Organization (PAHO)