Greg Joswiak, le vice-président d’Apple, tient dans sa main l’adaptateur d’iPhone le plus petit que j’aie jamais vu. Il est blanc, comme un iPod, et pas plus grand qu’une allumette. Il se branche sur le port Lightning du dernier iPhone, la prise grâce à laquelle on peut charger le téléphone, et qui permet de brancher des écouteurs. Car sur le dernier modèle d’iPhone, plus de prise jack.
«Cette fois-ci, on a prévu un adaptateur dans chaque boîte», lance Greg Joswiak. Il fait référence à la crise de 2012, quand Apple a modifié la prise de chargement de l’iPhone, rendant ainsi inutiles tout un tas d’accessoires à moins d’investir dans un adaptateur spécial à 29 euros. À l’époque, le changement avait suscité de violentes critiques et en avait énervé plus d’un.
Ce n’est pas la première fois qu’Apple abandonne des technologies qui semblent pourtant incontournables aux utilisateurs. Mais la prise jack? Là, c’est carrément un autre niveau, on ne parle plus du lecteur CD bien aimé. La prise jack est là depuis bien longtemps, elle est plus vieille qu’Apple, plus vieille que les ordinateurs eux-mêmes. Et elle est partout. Supprimer la prise jack, c’est dire adieu à une technologie de plus d’un siècle, autour de laquelle toute l’industrie musicale s’est développée. Alors, mieux vaut faire un peu attention.
Inventée à la fin du XIXe siècle pour transférer les appels sur les standards téléphoniques, la prise jack est l’un des standards technologiques les plus anciens. Elle est utilisée partout, sur presque tous les équipements audio fabriqués au siècle dernier —les stéréos, les chaînes hi-fi, les autoradios, les caméras, les guitares électriques, les ordinateurs portables, les fauteuils d’avion, les implants auditifs et les smartphones, y compris, jusqu’à aujourd’hui, les iPhone.
Pour Apple, l'avenir est sans fil. Écouter de la musique ou la radio grâce à des écouteurs filaires ne serait pas seulement ringard, cela n’aurait juste plus aucune raison d’être. Mais à l’heure actuelle, cet avenir a encore un prix: il vous faudra dire adieu à vos écouteurs ou votre casque pour acheter ces nouveaux accessoires iPhone. À Apple de nous convaincre que ça vaut le coup.
«Ce connecteur audio a plus de 100 ans, explique Greg Joswiak. La dernière innovation en date, c’était il y a 50 ans. Et vous savez ce que c’était? Il ont fait une prise plus petite. Rien n’a été touché depuis. C’est un dinosaure. Et il est grand temps de faire changer les choses.»
«C’est un dinosaure. Et il est grand temps de faire changer les choses.»
Reste que l’argument du «pourquoi pas maintenant» est moins évident quand je jette un œil aux deux casques sur mon bureau, tous deux relativement chers, et tous deux dotés de prises jack. Idem dans ma voiture. Et sur mon ordinateur portable. Pareil la dernière fois que j’ai pris l’avion. Et sur le radio réveil de ma chambre d’hôtel. Sur les micros et les enceintes. Sur les systèmes de surveillance pour bébés. Tous les équipements audio que j’ai eus au cours de ma vie en étaient dotés. Tous. Cette petite prise jack, c’est la vie.
Historiquement, Apple a toujours été doué pour se débarrasser du poids des traditions et adopter de nouvelles technologies. C’est aussi parce que toutes les avancées technologiques proposées par Apple changeaient radicalement la donne. Comme lorsqu’Apple a laissé tomber les disquettes par exemple... Mais voilà, à l’époque, les disquettes étaient déjà une solution médiocre pour sauvegarder beaucoup d’informations, et elles avaient déjà besoin d’être remplacées.
La prise jack, elle, n’est ni médiocre, ni inadaptée. Personne ne cherche à la remplacer où à l’améliorer. Certes, c’est une technologie un peu rustique. Mais elle sert à tout le monde et est utilisable sans brevet. C’est une technologie libre de droits. Le signal qu’elle transmet n’a pas besoin d’être décodé. Et comme c’est une technologie analogue et non numérique, personne ne peut en réglementer l’utilisation en implémentant des droits numériques. C’est une interface bête qui, dans la langue d’Apple, «fonctionne et c’est tout». Peu importe où vous achetez vos écouteurs, que ce soit dans un magasin spécialisé ou dans la rue, vous pouvez les brancher et écouter ce qui vous plaît. Alors pourquoi s’en débarrasser?
Tout se résume à une question de place.
Pour Dan Riccio, directeur général du matériel informatique chez Apple, la prise jack est certes confortable et pratique, mais c’est un obstacle à l’innovation. «Nous avons un connecteur âgé de 50 ans —et c’est, en tout et pour tout, un trou rempli d’air, qui est juste là et qui prend de la place— alors que cette place est précieuse», explique-t-il.
«Cela nous empêchait d’ajouter un certain nombre de choses que nous voulions mettre dans l’iPhone, ajoute Dan Riccio. Cela prenait la place d’outils photographiques, de processeurs et d’une batterie. Franchement, nous avons une solution efficace, plus moderne, et disponible tout de suite, garder cet élément n’a aucun sens.»
L’intérieur d’un iPhone est extrêmement compact, et améliorer les différents composants avec aussi peu de place est un véritable défi. Grâce à l’espace libéré, Apple a pu installer une batterie plus performante, qui offre environ une à deux heures d’alimentation en plus en fonction du modèle, et un bouton «Accueil» tactile et sensible à la pression du doigt. L’iPhone est aussi plus étanche —et pour quiconque ayant déjà fait tomber son téléphone dans les toilettes, c’est une bénédiction— car la prise jack était un point d’entrée particulièrement vulnérable à l’eau. Mais c’est surtout l’appareil photo qui bénéficie des innovations les plus impressionnantes. La qualité de l’appareil photo de l’iPhone 7 rejoint celle des modèles «Plus». L’iPhone 7 Plus, quant à lui, se voit doté de deux objectifs —un grand angle et un objectif télescopique (zoom x2).
Cette bonne vieille prise jack ne faisait juste pas le poids. Si elle n’avait pas été supprimée dans l’iPhone 7, ça aurait été dans le 8 (ou d’ailleurs, ça aurait pu être dans le 6). Un port à fonction unique ne pouvait pas résister à l’analyse coût/bénéfice d’un audio sans fil, des nouveaux objectifs, et une résistance à l’eau dont ses utilisateurs rêvaient. D’autant que deux autres fabricants de smartphones ont déjà sorti des téléphones sans prise jack.
L’entreprise donnera à tous les propriétaires d’iPhone 7 une paire d’EarPods à connecteur Lightning (et un adaptateur), mais ce qu’elle veut vraiment, c’est qu’on achète ses AirPods sans fil –pour 179 euros. Apple promet une meilleure qualité de son, une connexion bluetooth stable, plus de batterie, un contrôle vocal, le tout sans fil… Et doit maintenant convaincre ses clients de vouloir les AirPods.
«On comprend que ça peut être une transition difficile pour les gens qui adorent leurs écouteurs», explique le vice-président marketing d’Apple Phil Schiller. «Mais cette transition est inévitable, il faut le faire à un moment. Tôt ou tard, la prise jack va disparaître, il y a simplement trop de raisons pour ça. Toute transition est toujours un peu douloureuse, mais ce n’est pas une raison pour ne pas le faire. Sans quoi, on ne progresserait jamais. La question qu’on se pose face à ce genre de transitions, c’est “Est-ce qu’on a fait ce qu’il fallait pour mitiger les risques, l’expliquer, et créer une alternative tellement bonne que tout le monde sera content du changement?” On pense que c’est le cas.»
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