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    Así es como se ve un planeta con tres soles

    Nada que ver con Tatooine, de Star Wars.

    A trescientos veinte años luz de aquí existe un planeta gigante con tres soles.

    Se llama HD 131399Ab y ha sido detectado por el Very Large Telescope (literalmente, telescopio muy grande) del Observatorio Europeo Austral (ESO) de Chile. El estudio resultante ha sido publicado en Science.

    Es la primera vez que se ve un exoplaneta (un planeta que está fuera de nuestro sistema solar) en un sistema de tres soles.

    Se trata de un mundo inmenso, de unas cuatro veces el tamaño de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema. Es también muy joven, según los estándares de los planetas (unos 16 millones de años) y es relativamente frío, con unos 500° C en la superficie.

    También es inusual porque hay una foto real. Sabemos que existen unos 3400 exoplanetas, pero casi todos ellos han sido detectados de manera indirecta.

    Por ejemplo, el telescopio espacial Kepler, que ha detectado más de 2000 exoplanetas, busca estrellas que se atenúan brevemente y vuelven a estar más brillantes cuando los planetas pasan frente a ellas. No ve los planetas en sí.

    Con telescopio se ha visto apenas un puñado de exoplanetas. Todos ellos son pequeños y tenues, por lo que es mucho más difícil verlos a ellos que ver estrellas.

    "No existen muchos planetas de los que se tengan imágenes directas", dice el Dr. Markus Kasper, un ingeniero del ESO que trabajó en el estudio, "y todos los demás están orbitando cada uno una sola estrella".

    Poder ver esto significa que los investigadores pueden conocer más cosas acerca del planeta. Pueden ver luz que surge de su atmósfera y utilizar esa información para establecer qué gases hay allí. "Hemos analizado las fotos y hemos confirmado que hay metano en su atmósfera", dice Kasper. Futuras observaciones revelarán probablemente más cosas aun.

    Cuando la gente piensa en planetas con más de un sol, lo típico es compararlos con Tatooine, el mundo donde Luke Skywalker vivía en Star Wars.

    Pero esto no se parece en nada a aquello.

    "Tatooine tiene dos soles y el planeta gira alrededor de ambos", dice Amaury Triaud, un investigador de exoplanetas de la Universidad de Cambridge que no participó del estudio. "Este es un planeta que orbita una estrella; y a lo lejos, las otras dos estrellas se orbitan entre sí".

    Tatooine sería lo que se denomina un sistema "circumbinario", mientras que este es un sistema de tipo S, o satelital.

    Es decir que quien estuviera en el planeta vería un sol brillante y otros dos más tenues.

    "Depende de en qué parte de su órbita está el planeta", dice Kasper. "Si estás entre las estrellas, no habría día y noche. Habría una estrella en el cielo, o bien dos.

    "Pero si estuvieras en el extremo más alejado del sistema, tendrías tres soles en el cielo a la vez". Las estrellas binarias serían mucho más débiles, pero aun lo suficientemente brillantes como para proyectar sombras, dice Kasper.

    También es un sistema realmente enorme. El planeta está unas 80 veces más lejos de su sol que lo que nosotros estamos del nuestro, y su año dura 500 años terrestres.

    "Está tres veces más alejado que la órbita de Plutón", dice Kasper. "Las otras dos estrellas están en un sistema binario muy unido, a unas 10UA [unidades astronómicas, la distancia desde la Tierra al sol], unas 320UA desde la estrella principal".

    La órbita parece estable, también. En los sistemas estelares múltiples, esto es bastante poco común, porque las otras estrellas impulsan la órbita del planeta y lo lanzan al espacio interestelar o bien lo hacen colisionar contra el sol.

    Un planeta tan grande como ese no podría haberse formado tan lejos de su estrella, por lo que debe haber venido de algún otro lugar.

    Los planetas se forman a partir del mismo disco de escombros y gas que forma a las estrellas mismas. Pero en este sistema estelar, el disco no se extiende lo suficiente hacia afuera como para generar un planeta del tamaño del HD 131399Ab a tal distancia de la estrella.

    "No pudo haberse formado ahí fuera", dice Kasper. "Es un claro indicativo de que habría sido inyectada en el sistema desde otro lugar, que se habría movido hacia afuera desde una órbita más cercana o que tal vez se formó alrededor de las otras dos estrellas y luego se desplazó".

    No es posible establecer cuál de estas opciones fue la que ocurrió, ya que una órbita de 500 años significa que lleva mucho tiempo ver cómo se desplaza. "Con más observaciones podríamos saberlo, pero llevará varios años", dice Kasper.