ESTAMBUL: Espiar en nombre del estado chino iba en contra de todo en lo que O. creía.
Sin embargo, incluso cuando se asentó a miles de kilómetros de distancia, en una ciudad tranquila de Suecia, sabía que la policía de su país de origen tenía algo sobre él que podría obligarlo a hacer precisamente eso: la libertad de su hijo adolescente.
"¿Qué podía hacer?" Dijo O. "Les dije: ‘Mi hijo está en sus manos. Él es lo único que me importa. Haré cualquier cosa que me pidan".
O. y su hijo pertenecen a un grupo étnico llamado uigur, un grupo minoritario musulmán que representa casi la mitad de la población de Xinjiang, una región en expansión del oeste de China. Allí, el gobierno de China ha construido uno de los estados de vigilancia más sofisticados del mundo. Las medidas que se utilizan allí incluyen técnicas como muestra de ADN, análisis de iris y vigilancia de celulares, y están desproporcionadamente dirigidas a grupos minoritarios. En los últimos dos años, cientos de miles de uigures han sido enviados a campos de internamiento que se mantienen en secreto. Ninguno ha sido formalmente acusado de haber cometido un crimen.
Pero si eres uigur, escapar de China no implica que hayas escapado al estado de vigilancia.
BuzzFeed News entrevistó a diez personas de la comunidad uigur exiliada, que fueron objetivo de la seguridad del estado chino después de haberse mudado al extranjero. Provienen de todos los ámbitos de la vida, desde camareros y vendedores de frutas hasta empresarios y funcionarios del gobierno. BuzzFeed News no va a nombrar a la mayoría de estas personas para evitar poner en peligro a los miembros de su familia que siguen viviendo en China, porque el Gobierno castiga normalmente a las familias de los uigures por transgresiones reales o supuestas cometidas en el extranjero. Sus cuentas, así como docenas de mensajes y grabaciones de voz de WeChat y WhatsApp que proporcionaron a BuzzFeed News, arrojan luz sobre los métodos y procesos que utilizan las bases del aparato de seguridad de China para vigilar a los exiliados uigures y fomentar una profunda desconfianza dentro de sus comunidades.
Que China espíe y presione a sus exiliados, en particular a las minorías étnicas y a quienes están involucrados en actividades consideradas políticas, no es nada nuevo. China utiliza dichas tácticas desde, al menos, la década de 1990 para presionar a quienes cree que buscan socavar al estado. Pero los exiliados uigures, académicos occidentales y grupos de activistas dicen que esta campaña de presión se ha vuelto mucho más agresiva en los últimos dos años y se ha visto reforzada por tácticas de vigilancia digital.
China ha intensificado la represión de los uigures por temor al separatismo y al extremismo en Xinjiang, y los militantes uigures fueron responsables de una serie de atentados con navajas y bombas en lugares públicos en 2014 y han luchado junto a los extremistas en Irak y Siria. Pero grupos de derechos humanos dicen que la represión del Gobierno supone el castigo colectivo de millones de personas por las acciones de unos pocos.
Todas las personas entrevistadas para este artículo relataron que los agentes de seguridad del estado les dijeron que sus familias podrían ser enviadas o permanecerían en campos de internamiento para su "reeducación" si no cumplían con lo que les pedían. Dijeron que era una campaña que tenía como objetivo no solo recabar detalles sobre las actividades de los uigures en el extranjero, sino también sembrar la discordia entre las comunidades de exiliados de Occidente e intimidar a las personas con la esperanza de evitar que hablaran en contra del estado chino.
"A los ciudadanos chinos de ascendencia china, es posible que quieran ganárselos, pero a los uigures quieren aplastarlos".
"China ahora tiene la capacidad y la voluntad de cruzar las fronteras soberanas para influir en el comportamiento de los demás", dijo James Leibold, profesor asociado de la Universidad La Trobe en Australia. "A los ciudadanos chinos de ascendencia china, es posible que quieran ganárselos, pero a los uigures quieren aplastarlos". Su disposición a hacer esto no es solo encubierta, sino que ahora cada vez más abierta".
La historia de O., que es corroborada por los mensajes de WeChat y las grabaciones de voz de sus conversaciones con su misterioso controlador, es una historia común. (BuzzFeed News también habló con un amigo cercano en el que O. había confiado cuando estaban teniendo lugar los eventos, aunque no se pudo contactar con el controlador de O. para que verificara su identidad de forma independiente). O. y su hijo abandonaron Xinjiang en 2014, cuando era mucho más fácil para los uigures abandonar el país. Se mudaron a Turquía, donde O. creía que su hijo podría obtener una mejor educación secundaria y tal vez conseguir una beca para una buena universidad.
Muchos adolescentes se molestarían con sus padres por desarraigarlos, pero al hijo de O., que entonces tenía 15 años, le encantaba Estambul. Se sumergió en libros sobre cultura turca y descubrió que tenía una habilidad instintiva para los idiomas, del japonés al inglés. En su tiempo libre, le encantaba dibujar, llegando a llenar cuadernos de dibujos de lobos de los dibujos animados y superhéroes.
Los dos se mudaron a un barrio de Estambul en el que vivían muchos inmigrantes uigures, y O. encontró un trabajo de camarero en un restaurante, con el que intentaba ahorrar dinero. En enero de 2016, el hijo de O. dijo que quería hacer un viaje de regreso a Xinjiang para visitar a su madre y a su abuela. O. no vio ningún problema y le dio permiso a su hijo para viajar.
Pero inmediatamente después de que el hijo de O. aterrizase en Xinjiang, desapareció. O. entró en pánico y llamó a sus familiares a casa. Finalmente descubrió que su hijo había sido detenido por la policía.
El hijo de O. fue liberado dos meses después, pero nunca regresó a Turquía. Su pasaporte fue confiscado por las autoridades, que sospechaban que viajaría a Siria para unirse a grupos extremistas. (O. dice que no hizo tal cosa.) O. también salió de Turquía durante este tiempo; fue a Suecia a buscar asilo, creyendo que ya nunca podría regresar a China.
Los uigures son enviados frecuentemente a campos de reeducación cuando se ha descubierto que han tenido contacto con familiares o amigos que están fuera de China. Debido a la vigilancia electrónica y al hecho de que la policía controla físicamente los mensajes de texto y las llamadas de los uigures en los puestos de control de todo Xinjiang, es casi imposible ocultar estas interacciones. Por esta razón, la familia de O. le dijo que dejara de intentar ponerse en contacto con su hijo.
Así que O. se conformó con navegar y refrescar los momentos de WeChat de su hijo, un componente de la aplicación de chat similar al canal de noticias de Facebook, llenos de imágenes naturales y actualizaciones de su vida. Los alegres dibujos de superhéroes que su hijo solía publicar se habían desvanecido. En su lugar había oscuros bocetos de horrendos monstruos y demonios que aterrorizaban a O. Le preocupaba los daños que podría haber tener después de la detención de su hijo. Después, este marzo, el hijo de O. desapareció de nuevo, esta vez para ser trasladado a un campamento de reeducación.
Tres días más tarde, O. comenzó a recibir mensajes de WeChat de un agente de seguridad del estado, que dijo que era de la ciudad natal de O. y que había registrado una cuenta en Xinjiang. Le dijo a O. su verdadero nombre, y O. creyó que era quien decía que era por la información detallada que tenía sobre la familia de O., y por el hecho de que podía ponerse en contacto con O. libremente, a pesar de estar en el extranjero.
"No, no, es una especie de escuela", respondió el agente. "Una escuela de educación política. La educación es importante para los niños, ya sabes".
El agente de seguridad del estado, que es uigur, le dijo a O. que tenía que proporcionar información sobre la comunidad uigur en Turquía, incluyendo números de teléfono, nombres e información sobre sus actividades. O. le preguntó si su hijo estaba a salvo.
"Todos los niños que han estado en el extranjero deben asistir a un curso de educación patriótica", le dijo el agente a O., según una grabación de la conversación, que tuvo lugar este abril.
"No lo entiendo... ¿Todavía está encerrado?" Preguntó O.
"No, no, es una especie de escuela", respondió el agente. "Una escuela de educación política. La educación es importante para los niños, ¿sabe?"
El agente le dijo a O. que le gustaría seguir enviándole noticias de su familia, que incluso podría enviarle una foto o dos. O. lo necesitaba a él para esto, dijo. "Cuando todo haya terminado, si todo va bien, como esperamos, entonces puedo intentar solicitar un permiso para que se puedan llamar". Tal vez una vez al mes".
"Me agrada escuchar eso", dijo O.
Los campamentos de reeducación del tipo del del hijo de O. se han abierto por docenas en todo Xinjiang, pero a pesar de que a los que allí se encuentran se les enseña el idioma chino y propaganda sobre el Partido Comunista, se parecen más a campos secretos de internamiento que a lugares de aprendizaje. Rodeados por altos muros y lazos de alambre de púas, los campamentos a veces albergan a cientos de uigures y otras minorías étnicas.
Quienes allí se encuentran han informado de condiciones calamitosas, que incluyen privación de alimentos, confinamiento prolongado en solitario y otros abusos graves. Debido a que la reeducación en China no se considera un castigo penal, rara vez se entrega documentación a las familias. La gente a menudo desaparece, a veces en mitad de la noche, y sus familias luego descubren que se los llevaron a los campos.
Amenazar a los miembros de la familia de los exiliados con recibir un castigo en China ha sido una táctica tradicional de las autoridades de seguridad del país, y, al parecer, se ha utilizado contra disidentes destacados, incluida Anastasia Lin, la reina de la belleza y defensora de la libertad religiosa chino-canadiense, y reporteros de la etnia uigur para Radio Free Asia.
Pero como los campos de reeducación barren a cientos de miles de uigures basándose en criterios no divulgados fuera de los propios sistemas del gobierno, se ha vuelto mucho más fácil para el aparato de seguridad estatal amenazar a los exiliados como O. con menoscabar la libertad y seguridad de sus familias.
"La policía [china] parece tener cada vez mayor capacidad de mantener información completa sobre todos los uigures que viven en el extranjero", dijo Omer Kanat, director del Proyecto sobre los Derechos Humanos de los uigures con sede en Washington. "Fundamentalmente ha empeorado a través de un mayor uso del encarcelamiento de los uigures o sus familias como una amenaza, si estos no acceden a espiar a sus semejantes".
El Ministerio de Seguridad Pública de China no respondió a una solicitud de comentarios, y el Ministerio de Relaciones Exteriores no ha reconocido que los campamentos existan. Pero los entusiastas informes de los medios estatales se han jactado acerca de los campamentos de reeducación, como instalaciones gratuitas que permiten a los uigures mejorar y ver el error de prácticas religiosas "desfasadas" como la oración excesiva o el uso de atuendos religiosos. Pero el hecho que los agentes de seguridad del estado utilicen la posibilidad de estos campamentos como una amenaza para los uigures contradice esta idea, lo que sugiere que saben que, de hecho, es un castigo.
Los entrevistados para esta historia dijeron que la vigilancia de los exiliados comienza antes de que se vayan, cuando solicitan los pasaportes.
Antes de 2015, el Gobierno había liberalizado temporalmente las restricciones a la obtención de pasaportes por parte de los uigures, y muchas personas, tras esto, abandonaron el país: emigrando al extranjero, estudiando en escuelas extranjeras o viajando. Luego, a fines de 2015, parece que las restricciones se volvieron a endurecer. Aunque las reglas parecen diferir entre los diferentes distritos, muchos uigures describieron que tenían que obtener autorizaciones de muchas oficinas gubernamentales, a veces pagando miles de yuanes en sobornos, para obtener los pasaportes.
K., un excontable de la ciudad de Kashgar en el sudoeste de Xinjiang que proviene de una familia adinerada, dijo que pagó hasta 10 000 dólares en sobornos para obtener un pasaporte en 2015, una medida que tomó luego de que la policía dejara claro que probablemente lo llevarían a un campamento de reeducación. Sus dos hermanos mayores ya habían desaparecido.
Antes de que las autoridades de seguridad del estado acordaran firmar la documentación para emitir un pasaporte a K., dijo, tuvo que grabar una muestra de voz, permitir que la policía le tomara un retrato de 360 grados y filmarlo mientras caminaba para grabar su forma de andar. También tuvo que proporcionar una pestaña. La policía nunca le dijo para qué eran estos registros.
K. se dio cuenta después de salir del país que las grabaciones de voz y video probablemente eran para el reconocimiento facial y de voz, y la pestaña era para su ADN.
Varias personas dijeron que uno de los requisitos para que los uigures vayan al extranjero era proporcionar información de contacto de cada miembro de la familia que viva, así como contactos en el extranjero y una carta de su empleador que indique que la persona no se portará mal en el extranjero.
"El poder de las autoridades de seguridad del estado es enorme", dijo K. "Si se llevan a alguien y aparece muerto, ni siquiera se puede preguntar qué sucedió". No hay otra agencia gubernamental que tenga supervisión sobre ellos. Son tan poderosos como un emperador".
K. ahora vive en una ciudad de los Estados Unidos. Dijo que los agentes de seguridad del estado comenzaron a ponerse en contacto con él después de que aterrizase. Pero tenía poca información que proporcionarles, así que lo dejaron en paz.
O. comenzó a cooperar con el agente de seguridad del estado, que más tarde le envió una prueba de su identidad. O. le envió al agente los nombres de dos uigures que conoció en Turquía, sabiendo que ninguno de ellos estaba involucrado en actividades políticas, y que ambos tenían actitudes progubernamentales en cualquier caso.
Tan pronto como tocó "enviar", quedó atormentado por la culpa.
"No puedo creer que esta sea mi situación ahora", dijo. "Soy un espía del Gobierno chino".
O. sabía exactamente cuán brutal podía ser el sistema. Cuando tenía veintitantos años, trabajó como agente de policía en su ciudad natal. En aquel entonces era idealista. Como en todas partes en China, la gente en Xinjiang se estaba haciendo más rica, y esperaba que el Gobierno traería más prosperidad a la región si la policía pudiese garantizar la estabilidad.
Pero sus años en la fuerza policial lo hicieron sentir desilusionado. Hay muchos policías uigures en Xinjiang. Pero al no formar parte del grupo étnico Han mayoritario en China, era muy difícil que lo promocionasen más allá de cierto nivel.
"No puedo creer que esta sea mi situación ahora", dijo. "Soy un espía del Gobierno chino".
"Puedes 'modificar esto' o 'amañar lo otro', pero nunca estarás en una posición real de poder", dijo. Y estando en el grupo, comenzó a ver a agentes corruptos fabricando pruebas o atacando a uigures sin causa.
"Es por eso que me siento culpable", dijo. "Sé que esto no está bien. Sé que ahí no existe tal cosa como la ley".
Kanat, del Proyecto de Derechos Humanos de los uigures, dijo que los exiliados están siendo objeto de un mayor escrutinio en los centros urbanos donde hay grandes poblaciones de exiliados uigures, especialmente en la ciudad de Washington, donde él vive.
"Algunos uigures optan por no vivir en el área de Washington, para tratar de evitar ser percibidos por las autoridades. Algunos uigures en la diáspora evitan incluso visitar el área de Washington", dijo. "La policía china pregunta a los uigures si alguna vez han viajado a la ciudad de Washington, y se les hacen más preguntas si responden que sí".
Tahir Imin, un académico uigur que vive en el área de Washington, dejó a su esposa y a su hija cuando se mudó a Israel para la escuela de posgrado. Aunque dijo que más de una docena de sus familiares fueron enviados a campos de reeducación, incluidos su hermano y su hermana, insistió en que se publicara su verdadero nombre en este artículo porque cree que recabará más atención sobre lo que está sucediendo en Xinjiang.
Más que nada en el mundo, Tahir ama a su hija, que ahora tiene siete años. En las fotos que conserva en su celular, lleva cortado su cabello negro al estilo "pixie". En una imagen, lleva un paraguas rosa, y una sonrisa se dibuja en su cara en forma de corazón cuando Tahir se la acerca al hombro.
Tahir fue contactado por primera vez por agentes de seguridad del estado chino el año pasado, mientras estaba en una escuela de posgrado en Israel. Al principio, allí trataba de mantener un bajo perfil, pero la policía del campus lo expuso inadvertidamente cuando se pusieron en contacto con la Embajada de China en su nombre después de que robaran su casa. Un agente de seguridad del estado se puso en contacto, obligándolo a cooperar con lo que le solicitaran. "Debería pensar en su familia", dijo el agente.
Tahir creyó que lo mandarían a un campo de reeducación de inmediato si regresaba a casa. Así que solicitó una visa a los EE. UU. y huyó allí el año pasado, con la esperanza de estar mejor protegido. Sin embargo, una vez que llegó a Washington, el mismo agente continuó hostigándolo, diciéndole que no podía escapar, independientemente de dónde viviera, y que el Gobierno chino tenía informantes en todas partes.
Tahir siguió tratando de llamar a su familia, pero su esposa le dijo que les estaba causando problemas. Ella le pidió el divorcio, dice, con la esperanza de que la policía china dejase de preguntarle por él. Luego, en febrero de este año, de la nada, su hija lo llamó.
"Ella me dijo: 'Padre, nos has causado muchos problemas a mi madre y a mí, y eres una mala persona. La policía son los buenos y nos están ayudando. No deberías hablar con nosotros'", dijo. Su mente no tenía ninguna duda de que le habían pedido que dijera esas palabras.
"Su hija no resultará ser una traidora como tú cuando crezca".
Después de eso, su familia eliminó su contacto en WeChat, y no ha tenido noticias suyas desde abril. Ha escuchado un rumor sobre que gran parte de su familia extensa ha sido enviada a campos de reeducación, pero cree que su exesposa e hija aún son libres.
En medio de todo esto, un agente de seguridad del estado continuó pidiéndole que enviara información sobre otras personas de la comunidad uigur. Finalmente, en junio, perdió el control.
"Antes de la semana pasada, yo también les tenía mucho miedo", dijo Tahir a BuzzFeed News una semana después de esa conversación. Pero algo dentro de él se había quebrado.
"Dije: '¿Por qué iba a cooperar contigo? Sé cuán brutal es la policía china. No quiero volver a escucharte nunca más’”, narró.
El agente, que es uigur, le recordó que su hija estaba en sus manos en un mensaje de voz que Tahir compartió con BuzzFeed News.
"Su hija no resultará ser una traidora como usted cuando crezca", dijo el agente. "Su hija estudiará mucho y será útil para su patria, para la nación y para el Partido Comunista".
Los agentes de seguridad del Estado que se ponen en contacto con los uigures en el extranjero para obtener información sobre sus comunidades se han vuelto tan comunes que han generado una profunda desconfianza en estas comunidades extranjeras y una sensación generalizada de ser observados, dijeron los entrevistados para este artículo.
"Hay un alto nivel de miedo y paranoia entre las comunidades de exiliados", dijo Maya Wang, investigadora principal de China en Human Rights Watch. "Hay mucha desconfianza en los demás... Hay mucho más aparte de la comunidad Han en el extranjero".
La falta de confianza ha impedido los esfuerzos hacia el activismo en el extranjero, aun cuando muchos grupos de uigures están tratando de presionar a los gobiernos occidentales para que rechacen el uso de la vigilancia masiva y los campamentos de reeducación por parte de China a través de grandes manifestaciones políticas.
"El catalizador de la desconfianza es que China está desplegando una amplia red de espías entre la comunidad uigur", dijo un exiliado en Sydney. "Esta desconfianza se presenta como un obstáculo para la cooperación entre diferentes individuos y grupos en el activismo político".
Los uigures a menudo no se presentan a las protestas, porque tienen miedo de ser fotografiados o que se informe sobre ellos, dijo.
Está claro que la sensación de ser observado, incluso cuando están en el extranjero, ha tenido un efecto estremecedor en las comunidades uigures de todo el mundo, desde Sydney hasta Washington. S., un empresario uigur que vive en Estambul, recibió una inquietante foto de un agente de seguridad estatal chino. Mostraba a S. asistiendo a un funeral para una persona destacada de la comunidad uigur en Turquía. S. no pudo determinar si el agente había recibido la foto de otra persona que estuviese en Estambul o a través de la vigilancia electrónica. Pero desde entonces, dijo, ha evitado ser visto en público en reuniones en las que haya muchos otros uigures presentes.
La mayoría de los uigures en el exilio no pueden comunicarse con sus familias que están en casa, por temor a ponerlas en peligro. En este sentido, S. tiene suerte. En una comunidad donde la gente habla como si todas sus comunicaciones digitales se supervisaran, encontró una solución de baja tecnología por medio del socio comercial de su hermana, un turco que vive en Xinjiang, pero que a veces viaja a su casa en Estambul.
Durante estas visitas, el hombre turco a veces se quedaba en el apartamento de S. en un barrio de clase trabajadora de la ciudad. Mostró a S. mensajes e imágenes de la hermana de S., y traía noticias de qué personas de la familia todavía estaban libres y quién había sido trasladado a los campos de internamiento. El hombre no le dará a S. su información de contacto, porque teme que su celular esté siendo vigilado, y nunca se han comunicado mediante un dispositivo electrónico. Todo lo que S. puede hacer, mientras piensa en su familia, es esperar y rezar para que el hombre vuelva a aparecer en su puerta.
En una de estas visitas a su casa, el hombre turco le dijo a S. que la policía china había mostrado a sus padres una foto de S. en Turquía con barba larga, una práctica prohibida por el Gobierno para los uigures en Xinjiang. Desde entonces, S. comenzó a llevar la barba más corta.
"Me preocupan los espías todo el tiempo, incluso hoy", dijo S. en un restaurante en Estambul. "Si otras personas no me hubieran dicho que eres fiable, no estaría aquí".
El problema del espionaje chino en comunidades de exiliados es bien conocido en Occidente. Un tribunal sueco condenó a un hombre por espiar a la comunidad de exiliados uigures en el país en nombre del Gobierno chino en 2010, y en un juicio de 2011 en Múnich tres hombres fueron acusados de espiar a la comunidad uigur en esa ciudad. Una revisión de los documentos públicos relacionados con las solicitudes de asilo en Australia muestra que la amenaza de las actividades de espionaje chino en las comunidades en el exilio se ha utilizado repetidamente como prueba para que los refugiados uigures reciban asilo.
Pero para los uigures que reciben estas solicitudes de la seguridad estatal china, parece que las autoridades fuera de China son de poca ayuda.
"Entiendes la posición en la que estoy", dijo O., que todavía está esperando saber si se ha concedido su solicitud de asilo. "Estoy haciendo algo ilegal en Suecia, pero si dejo de hacerlo, se llevarán a mi hijo".
O. dijo que se dirigió en varias ocasiones a las autoridades suecas, incluida la policía e incluso el Servicio de Seguridad sueco, la agencia de seguridad nacional del país, con un informe escrito de lo que le había sucedido, que también proporcionó a BuzzFeed News. Aún no ha obtenido respuesta.
Dag Enander, portavoz del Servicio de Seguridad sueco, se negó a comentar casos específicos o a responder preguntas sobre las operaciones de la organización, pero dijo: "Consideramos las actividades de inteligencia ilegales dirigidas a los refugiados un crimen muy serio".
"El Servicio de Seguridad sueco hace todo lo posible para prevenir y contrarrestar cualquier actividad de inteligencia ilegal llevada a cabo en Suecia contra los refugiados", añadió Enander. "Tales actividades ilícitas a menudo son amplias, están ramificadas en varios países, e investigarlas requiere un tiempo considerable. El Servicio de Seguridad sueco supervisa e investiga cualquier indicación que recibamos de que puedan estar teniendo lugar actividades ilegales de inteligencia dirigidas a los refugiados en Suecia".
Después de que O. cooperase con el agente de seguridad del estado durante meses, su hijo fue liberado del campo de reeducación. Había pasado tanto tiempo desde que había hablado con su hijo, que casi parecía un extraño.
"Tu hijo ha crecido mucho. Tu esposa dijo que tenía que comprarle ropa nueva ", dijo el agente de seguridad del estado a O., según una grabación a mediados de mayo. "Ahora están en la estación de trenes".
O. preguntó si podía llamar a su hijo, a quien no había visto desde que se subió a ese avión que salía de Estambul en 2016.
"No es bueno llamarlo por el momento", dijo el agente. "Está sometido a un estricto control, ya sabes. Puede meterlos en problemas. Esperemos un poco".
"Podemos ayudarnos mutuamente", agregó. "Yo puedo ayudarte aquí, y tú puedes ayudarme allí, como hablamos la última vez, ¿no?" ●
Este post fue traducido del inglés.