「日本のウイスキーの父」と呼ばれ、NHKの朝の連続テレビ小説『マッサン』のモデルとなった竹鶴政孝。
その彼が、北海道・余市の蒸溜所に次いで作り、情熱を燃やした「ニッカウヰスキー宮城峡蒸溜所」が仙台市にあるってご存じでしたか？ 私もマッサンの魂を感じてみたい！
こちら、ネットで予約して、見学や試飲までできちゃうんです。
無料のコースはこちらの蒸留所の看板「シングルモルト宮城峡」や「スーパーニッカ」「アップルワイン」と3種類の試飲も含めて1時間。
1000円の有料コースは1時間の詳しい工場見学と「宮城峡」の他、タイプ別モルトウイスキー3種、世界でも珍しい方式で作られた「カフェグレーンウイスキー」の5種類が試飲できます。今回、私が参加したのは無料のお手軽なコース。
仙台駅からJR仙山線で約30分の「作並駅」に着きましたよ。作並は温泉やこけしでも有名なんです。
駅には蒸留所の看板。期待高まる〜！
蒸溜所への無料シャトルバスが送迎してくれます（土日祝日のみ）。
約5分で到着です。
受付などをするビジターセンターのロビーでまず出迎えてくれたのは、ウイスキーを蒸溜するポットスチルです。これはマッサンの時代に使われていたもの。テレビドラマの撮影でも使われたんだそうです。
見学を待つまでの時間で、ウイスキーの製作工程などが学べる展示があります。
二条大麦がウイスキーの原料なんですね。
ビジターセンターのすぐ外には、白鳥が優雅に泳ぐ池が。野生の白鳥を餌付けしているそうで、豊かな自然の中で散策も楽しめます。
さて、見学スタートです。ガイドさんが我々を案内してくれます。
最初に、宮城峡蒸溜所が作られた歴史を映像で勉強します。
既に北海道・余市蒸溜所でウイスキー作りを始めていたマッサンですが、複数の蒸溜所で作られた個性の異なる原酒をブレンドし、より芳醇なウイスキーを作るために第二の場所を息子の威（たけし）に探させました。
広瀬川と新川が出会うため霧やもやが立ち込めやすく、ウイスキー作りに必要な湿度に恵まれていたのがここ。マッサンは、新川の水で水割りを作り、「実に素晴らしい水だ。ここに決めたぞ」と言ったそうです。
外に出ます。建物の多くは設立された当時のままのレンガ作り。
構内に電線がないのがわかりますか？
マッサンは蒸溜所を作るに当たって、電線は地下に埋め、極力、木は切らないことを命じました。「ウイスキーはその土地の自然が作るものだ」と、自然の力に敬意を払い、景観に配慮したマッサンらしいエピソードですね。
まず目を引くのは「キルン塔」と呼ばれる、麦芽を乾燥させる建物です。こちらは現在は使われていません。
お隣には乾燥した麦芽を保存しておく巨大なサイロがありました。
次は仕込み棟の中に入ります。まず発酵槽がありました。
麦芽は64度のお湯を入れて6〜7時間かけて糖化させ、甘い麦汁になります。これに酵母を入れて3日間発酵させると、アルコール度数が8%ほどの「もろみ」になるんですね。
それをウイスキーに変えるのが、蒸溜する機械「ポットスチル」です。造酒屋の息子だったマッサンは、ポットスチルにしめ縄を巻いていました。自然と酒の神様に感謝する伝統は今も受け継がれています。
蒸溜塔内はウイスキーの甘い香り！
ここで2回蒸溜されて、アルコール度数65度まで凝縮された原酒は、いったん63度になるまで水を加え、貯蔵庫で長いものだと20年ぐらい眠りにつくことになります。
さあ、貯蔵庫へ！
樽の内側は火で炙られ、樽の成分を酒に移りやすくします。ウイスキーの美しいあの琥珀色は、この熟成で味の深みとともに作られていきます。
熟成で色や香りも変わっていきます。
一番右が未熟成の原酒、真ん中が5年熟成、左が12年熟成。色も濃くなり、香りも深みを増していきます。
薄暗い貯蔵庫には樽が一杯！ 1樽で700mlのウイスキー1000本分だそうです。また会う日まで、美味しくなってね！
そ・し・て！ ようやく待ちに待っていた試飲タイム！
有料でおつまみもありますよ。
お酒の飲めない人やお子さんには、ソフトドリンクも用意されています。親切…。
氷や水、炭酸水も新川の底3.5mを掘って使う仕込み水と同じ水です。水や氷を入れるとより香りが立ちやすくなりますね。
宮城峡はロックで、スーパーニッカは水割りで、アップルワインは炭酸割りでいただきます。
ニッカのウイスキーはどれも甘い香りが特長のような気がしますね。美味しゅうございました！
試飲が終わったらお土産コーナーへ。宮城峡限定のウイスキーもあれば。
ウイスキーを使ったチョコレートや。
熟成させる樽の木で作ったコースターなど惹かれるものでいっぱいです。
そしてその奥にはまたステキな有料試飲コーナーが。
宮城峡蒸溜所で作ったほとんど全てのお酒が有料で飲めます。
飲まざるを得ない......。
あー楽しかった！ 出口にはニッカおじさんがいるインスタ撮影コーナーもありますよ。
そしてマッサン、リタさんありがとう。あなたたちのおかげで美味しいウイスキーを楽しめています！
もしお近くに泊まるなら、仙台・作並温泉 ゆづくしSalon一の坊がおすすめです
