"Tem um cidadão aqui que quer cumprimentá-lo", disse Ilton dos Santos, 84, antes de passar o telefone. "Ho, ho, ho", disse Papai Noel, com seu inconfundível tom de voz. "Feliz Natal!"
O afrodescendente Ilton interpreta o Bom Velhinho desde 2012. Mas, neste ano, participou de um evento especial: recebeu as crianças na Central do Brasil, no centro do Rio.
"Pra mim, o mais importante, é gostar de crianças. Elas ficam embevecidas com a roupa vermelha, o carinho, um presente — mesmo que seja algo simples", disse Ilton ao BuzzFeed News.
Assim que se aposentou, Ilton foi convidado para fazer um curso de Papai Noel. A barba longa e natural — um diferencial na profissão — chamou a atenção de um olheiro. "Relutei muito, mas depois que aceitei o convite, não parei mais", ele conta.
Em cinco anos de profissão, Ilton nunca foi questionado se Papai Noel negro existe. "Nem os adultos perguntam", ele diz.
Com sete filhos, seis netos e quatro bisnetos, Ilton pegou o jeito de Papai Noel rapidinho. "É importante saber o que dizer para as crianças", diz.
Mas ele faz questão de não misturar trabalho e vida pessoal: "Na festa de família eu não vou de Papai Noel. Mas quando mando fotos vestido assim, meus netos adoram."
Morador da Pavuna, um dos bairros mais violentos do Rio, Ilton tem dois pedidos para este Natal: "Muita paz e muito amor."